Upgrade Estate krijgt de prijs in de categorieën emissiereductie en innovatie. Deze Gentse onderneming, bekend van de studentengebouwen Upkot, wil tegen 2035 netto CO₂-neutraal zijn. Dat gaat niet alleen om de operationele uitstoot van de gebouwen, maar om de volledige koolstofvoetafdruk: bouwmaterialen, energieverbruik, afvalbeheer en meer. Die totale uitstoot moet over minder dan tien jaar gereduceerd tot nul zijn.

Daarvoor neemt het bedrijf zoveel mogelijk afstand van energie-intensieve materialen zoals cement en staal. Upgrade Estate beheert ruim 900 hectare Finse bossen op duurzame wijze. Hout onttrekt als bouwmateriaal koolstof aan de lucht, zolang er niet meer van gekapt wordt dan er bijgroeit. Ook renovatie van bestaande gebouwen krijgt, waar mogelijk, voorrang op nieuwbouw. Daarnaast zet het bedrijf sterk in op hergebruik en circulariteit: de interieurs bestaan overwegend uit gerecycleerd materiaal, het wagenpark is volledig elektrisch, en via een grootschalig zonnepanelenpark wekt Upgrade Estate ook eigen hernieuwbare energie op.

Die aanpak werpt na enkele jaren al vruchten af. De meest recente gebouwen van Upgrade Estate bevatten nog 311 kg CO₂ per vierkante meter vloeroppervlakte, de helft van wat de meeste nieuwbouw uitstoot. Met deze innovatieve aanpak wil Upgrade Estate ook andere bedrijven inspireren: ondanks een aarzelend overheidsbeleid gaat het bedrijf voluit voor duurzaamheid, en toont daarmee zowel durf als commercieel inzicht.

De vzw Klimaatcontact krijgt de Gentse klimaatprijs in de categorie ‘beweging maken’. Klimaatcontact timmert al een aantal jaren aan de weg van een betere communicatie rond klimaat. Veel mensen en organisaties werken aan hun ecologische voetafdruk – de eigen emissies en milieuschade verminderen – maar Klimaatcontact heeft ook oog voor de ‘ecologische handafdruk’. Dat is de positieve impact die mensen op de houding en het gedrag van anderen kunnen hebben door hun persoonlijke acties en/of door gesprekken. Klimaatcontact leert mensen en organisaties al jaren hoe ze beter over de klimaatcrisis kunnen praten met anderen. Een bijzonder initiatief is de zogenaamde ‘deep canvassing’, de 1001 gesprekken die Klimaatcontact van deur tot deur aangaat, ook en zelfs bij voorkeur, met mensen die niet klimaatbewust zijn. Dat vergt luisterbereidheid en bescheidenheid. Dat is lastig als er zoveel wetenschappelijk bewijs voor de noodzaak van krachtig klimaatbeleid. Toch is het in een tijd waarin sommigen klimaat als een culturele keuze bestempelen noodzakelijk om de dialoog te blijven aangaan, om het draagvlak voor krachtige klimaatactie te vergroten. Klimaatcontact timmert aan de weg naar verbinding en dialoog die nodig blijft.

Upgrade Estate en Klimaatcontact werden gekozen uit een shortlist met zes genomineerden die elk op hun manier waardevol klimaatwerk verrichten. Stonden ook op de lijst:

– De VDAB die zijn eigen emissies uit 2005 met liefst driekwart verminderde. Dat zijn uitzonderlijke cijfers, zeker ook voor een overheidsorganisatie. De VDAB doet in zijn werking tevens zijn best opdat we de skills hebben om de klimaattransitie mogelijk te maken.

– De Klusserette is een gereedschapsbibliotheek voor de Dampoortwijken: bewoners krijgen toegang tot degelijk werkmateriaal – pakweg ladders of drilboren – zonder dat iedereen er een moet kopen. Een mooi voorbeeld van een klimaatactie die iedereen betrekt, ongeacht het inkomen.

– Aphea.bio nv is een heus Gents onderzoeksbedrijf dat met zestig werknemers al 20.000 micro-organismen uit onze bodem in kaart bracht, en daarmee aan alternatieven werkt voor de erg klimaatbelastende meststoffen en biodiversiteit dodende pesticiden. Hun producten kunnen op de wereldmarkt een groot verschil maken om onze bodem rijk te houden, en om minder CO2 uit te stoten.

– De Jeugdbond voor Natuur en Milieu tenslotte is een jeugdbeweging die kinderen en jongeren kennis van en liefde voor de natuur bijbrengt. Dat versterkt het milieubewustzijn van onze samenleving, meer dan nuttig op een moment dat klimaat en biodiversiteit een crisis doormaken.

De Gentse Klimaatprijs werd donderdag 23 juli, in samenwerking met Trefpunt, tijdens de Gentse Feesten uitgereikt op het podium van Sint-Jacobs.